В историю отечественной металлургии немало славных страниц вписано талантливыми уральскими мастерами. Одним из них был замечательный изобретатель-самоучка, создатель первых русских прокатных станов Егор Григорьевич Кузнецов (1725-1805) - крепостной известных горнозаводчиков и землевладельцев Демидовых.

Будущий знаменитый механик родился в семье кузнеца Выйского завода и сам с малых лет трудился здесь у кузнечного горна (по-видимому, отсюда и фамилия). В 1757 г. Кузнецов получает повышение по службе - его переводят в слесари, а спустя еще пять лет «в угодность воли и желания его высокородия Никиты Акинфиевича» направляют на более крупный Нижнетагильский завод «в слесарную фабрику для лучшего обучения учеников слесарному мастерству с поденной платой 10-12 коп.». На Нижнетагильском заводе и суждено было раскрыться его изобретательскому таланту.

Более всего Кузнецова интересовало прокатное дело. Ему пришла мысль приспособить плющильную машину не для «оглаживания» (выравнивания) «дощатого» железа, а для его получения путем прокатки. Не зная грамоты, не умея чертить и читать чертежи, Кузнецов сумел тем не менее изготовить нужные валки и саму машину «для приготовления листового железа». Летом 1766 г. первые образцы прокатанного металла были посланы «на досмотр» в Москву, где находился владелец завода Н. А. Демидов.

Вскоре оттуда пришло письмо, в котором Демидов, знавший толк в горнозаводском деле, выступил в роли строгого судьи: «Присланные железные плющильные листы мною осмотрены и оное, как то объявляется, против делаемого под молотами не чисто». Одобрив в целом идею прокатки, Демидов требовал подвергнуть рабочие валки обточке и тщательной отшлифовке. Критика «сверху», разумеется, была учтена, и в 1766 г. первый в России листопрокатный стан Нижнетагильского завода начал выпускать свою продукцию - «дощатое железо».

Успешная работа этого, по сути дела, первого листопрокатного стана навела изобретателя на мысль о том, что подобным способом - прокаткой в горячем состоянии - можно получать и «четвероугольное» железо. Идея понравилась Демидову. В письме в Нижнетагильскую контору он писал: «Жепннского (под этой кличкой Кузнецов был известен на заводе) обнадежить, ежели он постарается для сортового железа машину привести в хорошее действие, то моею милостью оставлен не будет. Наипаче не найдет ли способ, чтоб в пропусках на тех же валках поаккуратнее прорезы привести, дабы можно было пропустить круглые и осьмигранные сорты. Буде же того нельзя, то и при одном четвероугольном останусь доволен».