По сравнению с изложницами для отливки слитков кристаллизатор непрерывной разливки не имеет дна или твердого основания и подобен каналу, из одного конца которого непрерывно выступает затвердевающая заготовка; внешний вид заготовки (профиль) соответствует поперечному сечению формирующего канала. В зависимости от условий производства сооружаются установки либо для непрерывной разливки, при которой процесс ведут беспрерывно и выступающую из кристаллизатора заготовку разрезают на отдельные куски требуемой длины, либо для полунепрерывной разливки, при которой процесс разливки прерывается тогда, когда длина полосы достигает требуемой длины.

Конечной целью полностью непрерывного способа является получение без перерыва готового полупродукта из металла, находящегося в жидком состоянии. К настоящему времени эта цель достигнута только в исключительных случаях, несмотря на то, что целесообразность применения такого метода вполне очевидна, так как при его использовании обеспечивается лучший тепловой баланс процесса разливки, сокращается длина транспортных путей, требуется небольшая производственная площадь и более низкие капиталовложения.

В настоящее время принципиально различают две группы установок (и соответственно способов) непрерывной разливки.

Одна группа объединяет установки, в которых кристаллизаторы перемещаются вместе с заливаемым в них расплавленным металлом до тех пор, пока у последнего снаружи не образуется достаточно прочная корка. Тогда кристаллизатор или детали, образующие его, вновь возвращаются к месту заливки металла. Чаще всего кристаллизатор в этом случае состоит из многих деталей.