Согласно современным понятиям, «экстремальное» - это наибольшее или наименьшее значения какой-либо величины. Применительно к конструкциям и их элементам - это максимальные по абсолютной величине воздействия, которые возникают при изготовлении и эксплуатации инженерных сооружений. Здесь под воздействиями понимаем нагрузки на конструкцию, возможные пониженные или повышенные температуры эксплуатации, влияние окружающей среды и другие эффекты, вызывающие изменение напряженно-деформированного состояния строительных конструкций.

Экстремальные воздействия чаще всего предусматриваются нормами, но в некоторых случаях они превышают нормативные значения, при этом может возникнуть аварийная ситуация.

Так, яйцо представляет собой прочную и даже совершенную конструкцию при нормальных условиях «эксплуатации», однако, если оно сваливается со стены, как Шалтай-болтай, ему ничем не сможет помочь даже вся королевская конница. Это пример экстремального воздействия, превышающего несущую способность конструкции. Другой пример - прямое попадание снаряда в броню танка.

Важный пример экстремальных воздействий связан с влиянием температуры на работоспособность стальных конструкций. Хорошо известны значения наименьших климатических температур, которые могут воздействовать на сооружения - не ниже -65 °С. Возможность таких воздействий полностью учитывается строительными нормами. Вместе с тем температуры ниже -40 °С с полным правом можно отнести к экстремальным, поскольку в этом случае надежность работы конструкции обеспечивается специальным комплексом мероприятий и в первую очередь применением хладостойких сталей.